娘がまだ小学生の頃だから、もう４０年くらい前になるだろうか。
ある時、チャイムの音にドアを開けると見知らぬ女性が立っていた。
「わらび いりませんか、おいしいわよ。」
ちょうど農作業の帰りといったいで立ちで、わらびのアク抜きの仕方などを丁寧に教えてくれた。
「茹でたりしちゃだめなのよ。米の研ぎ汁を煮立たせて、ボールに入れたわらびの上から欠けるの。冷めるまで待つと上手にアク抜きできるから。」
その訛りのない言葉と相まって、ちょっとした迫力のようなものが感じられたという。
その後もその女性は、時折やってきた。
あるときはわらび あるときは大根。
ネギのこともあった。
「ま、夏ネギだからね。でもその辺で売ってるのよりは、おいしいわよ。」というのが口上。
いずれも新鮮で、高品質、しかも一束１００円を超えることはない。
一束といってもスーパーの３倍くらいの量があった。
いつしか我が家では、この女性を「謎のわらび売り」と呼ぶようになった。
どこから来るのか、どんな経緯で蕨を売るようになったのかわからないところが、「なぞの」と名付けた所以だが、その『謎』というネーミングにはもっと深いワケがあった。
ある日のこと。
冬の日はもう暮れて、あたりが薄暗くなっていた。
娘が、明日のピアノのレッスンに備えて、泥縄で練習していた。
その時は何を売りにきていたのだろうか。
わらび売の女性が、娘のピアノを聞いてひとこと。
「お嬢ちゃん？」
「はい」とかみさん。
「プロ目差してるの？」
いいえ
「趣味程度？」
ええ
「そう、そのほうがいいわね。」
一体この女性は？と思ったが、妙に説得力があったそうだ。
生活のために山の蕨をとってきては売り歩く女性と、ピアノについて一家言ありそうな女性。それが同一人物だというのだから。
かくして、『謎のわらびうり』のひそかな呼び名は、我が家で定着していった。
そしてその『謎』がますます深まる事態が訪れた。
ある時から、「謎のわらび売り」がパッタリと、姿を見せなくなったのだ。
特に何か、きっかけがあったわけではない。
始まりが突然だったように、なんの予兆もなく、いつの間にか姿が見えなくなってしまった。
『謎の蕨売り』、最近来ないね。
そう言えばそうだね。
どうしたんだろうね
わらび売が来なくても、生活に支障があるわけではない。
時折思い出しては懐かしみ、それにしてもなぜ？と不思議がったりする。
「もしかして、あの人は高貴なお生まれの方だったのでは？」
と言い出したのはカミさんだ。
だって、言葉遣いがこの辺の人とは全然違っていたもの。
お嬢ちゃんなんて言い方はしないよ、普通。
そう言われればそうだ。
ピアノの件にしてもしかり。
親の反対を押し切って駆け落ち婚。流れ着いたのが、この地。
わらび売は世を忍ぶ仮の姿。
突然じいやが現れて、
「お嬢様こんなところにいらしたのですか。おいたわしや。
お父上は病のため、明日をも知れぬ身。今までのことは、水に流して許すとおっしゃっています。
さあ、爺と一緒にお帰りください。」
などと言って連れ戻されたのかもしれない。
いや、あの人はかぐや姫だったのかも。
天上からお迎えがきたのだよ。
どことなく、この世のものと思えない風情だった。
と、妄想は果てしない。
わらび売りのアドバイスを受け入れたわけではないが、娘のピアノは趣味止まり。
その子どもたちは、初めから趣味で楽しむ程度と謳ったレッスンに通っている。
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